Päťnásobný nositeľ Oscara v ňom pár mesiacov pred svojou osemdesiatkou privádza na plátno ďalšieho zo série svojich psychicky labilných, rozorvaných hrdinov. Abe Lucas (Joaquin Phoenix) je zhruba štyridsiatnik s bohatou minulosťou. V mladosti sa politicky angažoval, pracoval v charitatívnych organizáciách a sníval o zmene sveta k lepšiemu. Po zlých osobných skúsenostiach – nevere manželky a tragickej smrti najlepšieho priateľa v Iraku – upadol do depresie sprevádzanej alkoholizmom, stratou zmyslu života a nezáujmom o dianie okolo. V takomto duševnom stave prichádza ako profesor filozofie na univerzitu do malého mesta, kde ho predchádza povesť originálneho bohéma a zvodcu žien, čo naštartuje záujem dámskeho osadenstva. Intenzívne ho prejavujú najmä dve ženy: profesorka Rita (Parker Posey), ktorá v ňom vidí príležitosť na únik z neuspokojivého manželstva a priamočiaro ide za svojím pragmatickým cieľom, a študentka Jill (Emma Stone) z miestnej profesorskej rodiny, inteligentná, snaživá študentka s idealistickými predstavami. V Abem, ktorý ju očarí svojimi nonkonformnými názormi, vidí romantického hrdinu. Je presvedčená, že jej poslaním je prebudiť ho z letargie, o čo sa usiluje najprv intelektuálnymi rozhovormi a neskôr aj nežnejšími prostriedkami. Dvojica sa spriatelí a trávi čoraz viac času vo filozofických úvahách o živote, čo ťažko znáša Jillin partner, tolerantný a trpezlivý ťuťmák Roy (Jamie Blackley). Abe a Jill si náhodou vypočujú v reštaurácii rozhovor o problémoch rozvádzajúcej sa ženy, ktorá bojuje o svoje deti a sťažuje sa na neobjektívnosť sudcu. To je zlomový moment filmu, ktorý rozhodne o osude hrdinov, predovšetkým hlavného aktéra Abeho. Psychologická dráma sa obohatí o prvky thrilleru a speje k (ne)očakávanému tragickému záveru.